EMERGENCIA DEL COMERCIO INTERNACIONAL.
En el último boletín, presentamos a Sir George Morris Sutton, un pionero de la industria de la acacia negra y, según todos los informes, un espíritu aventurero que nació en Lincolnshire, se casó en Illinois y se estableció en las colinas de Howick en la región central de KwaZulu-Natal.
La Guerra de los Bóers había fracturado, pero no matado, a la incipiente industria de la acacia durante la última década del siglo XIX. Una vez que se restableció la paz, Sutton centró su atención en las plantaciones una vez más, adquiriendo prominencia al presidir la Sociedad Agrícola de Pietermaritzburg desde 1905-1907, entonces una institución de cierta influencia en la capital. En su último año como presidente, Sir George fundó Natal Wattle Bark Union, con el objetivo declarado de explorar las oportunidades de marketing para la corteza en el extranjero. Fue esta visión la que sembró la semilla para el establecimiento de NTE dentro de 13 años.
En esta etapa, la publicación anterior de Sir George de un panfleto llamado “Corteza de zarzo: una industria de pago en Natal” se había convertido en una especie de clásico de culto en el área, y había aumentado significativamente el número de productores en millas a la redonda. Initially, exports of the chopped bark made it to London on very little profit. Inicialmente, las exportaciones de la corteza picada llegaron a Londres con muy pocas ganancias. Sin embargo, fue en este momento cuando el mundo se vio envuelto en la confusión de la Gran Guerra.
La demanda de productos sudafricanos aumentó drásticamente, y aunque también lo hizo la necesidad de taninos para equipos militares, la prima en el espacio de envío significó que el método tradicional de enviar sacos de corteza picada muy compacta ya no era viable. Fue este cambio el que fomentó la necesidad de encontrar extractos de acacia negra, y los experimentos comenzaron en serio.
El avance se atribuye a una asociación en Johannesburgo entre un Sr. Bilbrough y un Sr. Frew, que humedeció la corteza de la acacia con alcohol y agua tibia y luego la presionó entre rodillos de bronce de alta presión. El proceso extraía prácticamente todos los taninos de la corteza y luego podía solidificarse mediante un proceso de reducción en el producto que todavía se comercializa hoy como NTE Mimosa Solid. En abril de 1914 se emitió una patente para el proceso y la producción comenzó en serio un año después. En ese momento se predijo que el nuevo proceso de extracción revolucionaría la exportación de extracto de acacia y esa predicción sigue siendo cierta en la actualidad.
Tras el final de la Gran Guerra, la economía mundial cayó en una depresión y la industria de la acacia volvió a enfrentarse a tiempos difíciles. El comercio entre Natal y Londres se desaceleró y la industria local se consolidó bajo la dirección de tres socios: Owen Walters, Thackery James Allison y Arthur Horace Himes.
El 13 de septiembre de 1915, se constituyó la sociedad Natal Tanning Extract y se erigió una fábrica en Pietermaritzburg para producir el producto sólido de mimosa. A fines de 1915, se evidenciaron los primeros frutos de su éxito. Al abastecer tanto a las curtidurías locales como al comercio mundial de extracto de acacia, los registros de la época muestran que se exportaron 439 toneladas de mimosa sólida para el año que finalizó en febrero de 1916.
Varias empresas nuevas entraron en el mercado durante ese tiempo, pero las duras condiciones vieron a pocas tener éxito. Se necesitaba nuevo capital para la expansión, por lo que el Sr. Allison se acercó al otro actor importante del sector, Forestal Land, Timber & Railway Company, con una oferta de colaboración.
Una nueva entidad, Natal Tanning Extract Company Limited, fue establecida el 30 de junio de 1920, por un precio de £ 553 332, que incluía participaciones mayoritarias tanto en Alfredia Wattle Company como en Inanda Company. Y así, NTE inició su viaje de 100 años hacia la empresa que celebra hoy su centenario. Los primeros años fueron difíciles y, en ocasiones, la empresa se encontró al borde del abismo. Sólo más tarde, bajo la dirección del Sr. Charles W Biggs, NTE floreció. Esa historia se cubrirá en nuestra próxima edición.
