Años de escasez y años de crecimiento.
La depresión mundial en los años posteriores a la Primera Guerra Mundial tuvo un efecto moderador en el comercio mundial, con la industria del cuero muy afectada. Las ventas fueron escasas y las existencias de extracto comenzaron a acumularse. La producción se paralizó y la atención se centró en el mantenimiento de las fábricas, el cuidado de la tierra y la espera de que regresaran días más brillantes. La recuperación tardó en llegar.
En Land & Agricultural Yearly Review, Thomas Herald escribió:
“El precio de la corteza de zarzo sigue siendo bajo y no parece que haya ninguna posibilidad de que suba en un futuro próximo”.
Fue una crisis que amenazó la existencia de la empresa en un sector que solo unos años antes había estado floreciendo.
La inversión de Forestal en Sudáfrica estaba afectando negativamente las posiciones de caja en ambos continentes, y la necesidad de un cambio era fundamental.
La junta necesitaba una estrategia de reestructuración, que se presentó en forma de Charles W. Biggs. Su reputación, agudo ingenio y buen juicio lo precedieron, y fue nombrado Director General y se le dio un mandato audaz para transformar la empresa. El fracaso no era una opción.
El entusiasmo contagioso y la claridad de propósito de Charles Biggs tuvieron un impacto inmediato en el personal. Esbozó una estrategia para mejorar los márgenes y fortalecer las relaciones con los compradores extranjeros.
A pesar de que las condiciones siguen siendo escasas, el equipo de NTE compartió una misión y fue implacable en su deseo de tener éxito.
En dos años, NTE volvió a ser un miembro rentable de la familia Forestal y comenzó a enriquecer la industria del zarzo de Natal para convertirla en una floreciente industria primaria en Sudáfrica.
A pesar del lento comienzo de la década, los años veinte estaban destinados a ganar fuerza. El mundo hizo caso omiso de la depresión de la Primera Guerra y la economía global creció de manera constante. Las órdenes de extracción, que alguna vez fueron un evento raro, comenzaron a llegar con creciente regularidad.
Con un montón de acacia en las plantaciones, la producción se expandió hasta que todas las fábricas estuvieron a plena capacidad. El precio de Wattle Bark en Londres no solo fue de hasta £ 44 por tonelada, sino que la producción no pudo mantenerse al día con la demanda y sería necesario explorar nuevas vías de crecimiento.
En ese momento, NTE poseía tres fábricas que producían extracto sólido y tenía 38,400 acres de la mejor tierra cultivada. Mr. Biggs, con la bendición de la Junta Forestal, comenzó a buscar nuevos mundos que conquistar. Se llevaron a cabo expediciones a Kenia y Rhodesia del Sur. Ambas áreas tenían buena tierra para cultivar acacia, pero la mala infraestructura significaba que los costos de exportación serían exorbitantes. A pesar de algunas frustraciones al norte de la frontera, se presentaron recomendaciones a la Junta en 1925 donde el Sr. Biggs, junto con el general John Royston, identificaron franjas de tierra para la venta en las áreas que rodean Melmoth en Zululand y Piet Retief en el Transvaal oriental. La propuesta fue aceptada y, tras cierta diligencia, se puso en marcha el plan.
NTE desarrolló plantaciones de acacia y construyó un molino de corteza. Se erigieron fábricas en Melmoth e Iswepe para procesar la corteza de cada localidad. Con cerca de tres décadas de conocimiento adquirido en Natal y la introducción de maquinaria pesada, el desarrollo de la acacia en Piet Retief y Zululand fue eficiente y altamente productivo.
En 1928, Natal Tanning Extract Company Limited poseía treinta propiedades alrededor de Pietermaritzburg, una granja de ganado y una estación experimental. Con más de 40.000 acres bajo tierra y una planta de producción líder en el mundo en Pietermaritzburg que distribuye a nivel mundial, los buenos tiempos habían regresado una vez más a NTE.
En los años siguientes, NTE consolidaría, innovaría y expandiría sus operaciones en Kenia. Wattle se estaba convirtiendo en un mercado maduro y, bajo el liderazgo constante de Charles Biggs, NTE mantendría el liderazgo del mercado. Pero eso, como dicen, es el tema de nuestro próximo boletín. Manténganse al tanto.
